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A Igreja Católica tem um novo líder. O cardeal Robert Francis Prevost, dos Estados Unidos, foi eleito papa nesta quinta-feira (8), após cinco votações realizadas no conclave que reuniu 133 cardeais na Capela Sistina. A tradicional fumaça branca surgiu no início da tarde, indicando que a decisão havia sido tomada.

A proclamação oficial foi feita em latim pelo cardeal Dominique Mamberti, na sacada da Basílica de São Pedro, de onde o novo pontífice fez sua primeira aparição pública. Em seu discurso de estreia, papa Leão XIV — nome adotado por Prevost — saudou os fiéis com palavras de reconciliação e esperança:

“A paz esteja com todos vocês. Que essa seja a saudação que penetre o coração de cada um”, declarou o novo papa, evocando as primeiras palavras do Cristo ressuscitado.

Aos 69 anos, Prevost se torna o primeiro papa norte-americano da história. Nascido em Chicago, ele desenvolveu boa parte de sua trajetória eclesiástica no Peru e era considerado próximo ao papa Francisco, que o nomeou cardeal em 2023. A eleição de Prevost reforça a percepção de que o Colégio de Cardeais buscava uma liderança que desse continuidade ao caminho reformista iniciado por Francisco.

No discurso inaugural, Leão XIV fez uma homenagem direta ao seu antecessor:

“Obrigado, papa Francisco”, disse, em tom solene.

A escolha do novo líder ocorre 17 dias após o falecimento de Francisco, vítima de um acidente vascular cerebral e insuficiência cardíaca. O pontífice argentino, que ocupou o trono de Pedro por 12 anos, deixou como legado uma Igreja mais próxima das pessoas e voltada ao diálogo com os desafios contemporâneos. Ele vinha enfrentando fragilidade de saúde e havia recebido alta hospitalar semanas antes de sua morte.

A eleição aconteceu no segundo dia de conclave, seguindo o mesmo ritmo de velocidade dos dois processos anteriores, em 2005 e 2013. Nesta edição, o número de cardeais votantes foi maior do que nas anteriores, o que aumentava a expectativa de um processo mais demorado — o que não se confirmou.

Com a confirmação da eleição e a fumaça branca, encerra-se o período conhecido como Sede Vacante, em que a Igreja permanece oficialmente sem liderança.

Durante o processo, milhares de pessoas lotaram a Praça São Pedro, em Roma. Estima-se que cerca de 45 mil pessoas aguardavam de forma silenciosa — e com celulares apontados para a chaminé — a emissão da fumaça. A expectativa e a emoção demonstradas pelo público reforçaram o peso simbólico que a escolha de um novo papa ainda carrega no cenário mundial.

Agora, inicia-se o pontificado de Leão XIV, que terá pela frente o desafio de renovar o fôlego da Igreja diante da redução de fiéis em diversos continentes, além de manter viva a chama de renovação deixada por seu antecessor.

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